A Escola de Tártu é designação genérica para os trabalhos da ''Escola de verão sobre sistemas modelizantes de segundo grau''. Reúne estudos de pesquisadores atuantes em diversas esferas do conhecimento e preocupados com problemas semióticos. Contudo, a Escola não se constituiu como uma ciência unitária de grupo, mas como um sistema teórico em busca de uma certa unidade científica. Isso é o que permitiu às pesquisas de Tártu articular um campo específico de conhecimento. Os primeiros estudos, amparados pela lingüística, cibernética e semiótica, voltavam-se para as máquinas de tradução. Era o início da investigação sobre os sistemas modelizantes de segundo grau. Embora não houvesse uma liderança, Iuri Lotman destacou-se no comando das atividades e se tornou editor-chefe da série ''Semeiotiké. Trudy po znakovym sistemam'' (Semeiotiké. Trabalhos sobre os sistemas sígnicos), reunindo as conferências realizadas anualmente a partir de 1957. Somente por ocasião da quarta conferência, realizada em 1970, é que surgiu o tema que se tornou insígnia dos trabalhos. Naquele ano, o seminário reunia trabalhos que, pela primeira vez, se denominavam '' Semiótica da cultura'', tendo como epíteto a sentença: "toda atividade humana em desenvolvimento troca e armazena informação por meio de signos e apresenta uma certa unidade". Os organizadores reconheceram uma certa ousadia na proposta, mas não puderam negar que dela resultaram não só as teses fundamentais do grupo, como também o conceito de cultura vinculados ao mecanismos elementares de seu funcionamento em vários momentos históricos. Depois desse seminário a Escola de Tártu passa sediar não só os encontros anuais como também a disciplina teórica. A Escola de Tártu-Moscou se expandiu com o objetivo de desenvolver estudos de natureza semiótica sobre: teoria da literatura, do texto, do mito e do folclore, do cinema, do teatro e dos sistemas culturais em geral considerando suas regularidades e mecanismos sistemático-estruturais, tipológicos e histórico-dinâmicos.
